Nacido en una familia de fuerte inclinación musical, su padre era saxofonista, y su madre cantaba gospel en el coro de la Iglesia, el saxofonista, Grover Washington Jr, cursó en la adolescencia estudios de piano y continuó su formación en los grupos de rhythm and blues y en los tríos de órgano de los sesenta. Su relación con el jazz se inicio con los organistas, y en especial con John Hammond, con quien grabaría el disco: "Breakout", que le abrió las puertas de la fama.

     Después de pertenecer al grupo de Billy Cobham "Jazz Interactions", grabó con otro organista, Charles Earland, y se inició como líder en los estudios de grabación con el álbum: "Inner City blues" grabado en 1971, para la serie de jazz del legendario sello "Motown"; una sesión programada en principio para su maestro Hank Crawford. Aunque no fue hasta 1980 cuando alcanzo su máxima expresión artística con el disco grabado para el sello Elektra titulado: "Winelight", un álbum de fusión explícita que además mereció un doble premio Grammy. Sus influencias fueron los saxofonistas clásicos de jazz, aunque su estilo, basado en una sonoridad cálida y un fraseo melódico y vehemente buscaba apoyo de ritmos obsesivos fácil de escuchar y de clara vocación bailable. Contribuyó a divulgar, a su manera, ciertos rasgos del jazz que aprovecharon también con menos fortuna, músicos como Kenny Garret. 

     Su alejamiento progresivo de los ámbitos del jazz, para dedicarse a una producción mas comercial, le restó atención en los círculos especializados del jazz y también fue olvidado por los aficionados, que veían como su música derivaba hacia otra cosa.