La familia judía de Irving Berlin emigró desde Rusia a los Estados Unidos en 1891. Su padre fue un rabino que consiguió trabajo como certificador de carne siguiendo la Ley Kosher. Tras la muerte de su padre en 1896, Irving hubo de buscar trabajo para sobrevivir; estuvo empleado como vendedor de periódicos y también realizó actuaciones en la calle para conseguir dinero. La dura realidad de tener que trabajar aun en trabajos ínfimos para no morir de hambre dejó una huella profunda en la valoración del dinero por parte de Berlin.

     Cuando estaba trabajando como camarero cantante en el Pelham's Café en Chinatown, Berlin fue requerido por el propietario para escribir una canción original para el café, debido a que un negocio rival tenía su propia canción publicada. "Marie from Sunny Italy" fue el resultado editándose pronto. Aunque solo ganó 37 centavos, le abrió las puertas de una nueva carrera y un nuevo nombre: Israel Baline fue erróneamente impreso como "I. Berlin" en la partitura. Muchas de sus primeras canciones, entre ellas "Sadie Salome (Go Home)", "That Mesmerizing Mendelssohn Tune" y "Oh How That German Could Love" alcanzaron un modesto éxito tanto en forma de partituras, de grabaciones, en el escenario del vodevil, o como interpolaciones en diversos espectáculos; pero fue "Alexander's Ragtime Band", escrita en 1911, la que lo catapultó como una de las más importantes estrellas de Tin Pan Alley. 

     Tras el éxito de "Alexander's", se rumoreó que Berlin estaba escribiendo una ópera ragtime, sin embargo produjo su primera obra extensa para los escenarios musicales, "Watch Your Step" (1914), protagonizada por Irene y Vernon Castle, la primera comedia musical en hacer un uso penetrante de los ritmos sincopados. Un espectáculo similar titulado "Stop! Look! Listen!" siguió a aquel en 1915. En 1917, durante la Segunda Guerra Mundial, entró en el ejército estadounidense y llevó al escenario una revista musical titulada Yip Yip Yaphank mientras estuvo en Camp Upton en Yaphank (New York). Presentada como "un lío militar cocinado por los chicos de Camp Upton", el reparto del espectáculo se formó con 350 miembros de las fuerzas armadas. La revista fue un tributo patriótico al ejército estadounidense, y Berlin compuso una canción titulada: "God Bless América" para el espectáculo, aunque finalmente no hizo uso de ella. Cuando fue realizada años después, se hizo tan popular que se sugirió que podría llegar a ser el National Anthem, esto es, una especie de canción nacional. Ha permanecido hasta hoy como una de las más exitosas canciones y una de las más conocidas en todos los Estados Unidos. Es particularmente recordada la interpretación que de la misma se realizó tras el ataque terrorista del 11 de septiembre de 2001, cuando miembros del congreso la cantaron en las escaleras del capitolio. Algunas canciones de la revista Yaphank fueron más tarde incluidas en la película de 1943 "This Is the Army" en la que también aparecían otras canciones de Berlin, tanto la canción que da título al film como una versión de "God Bless América" por Kater Smith.

     Tras la guerra, Berlin construyó su propio teatro, el Music Box, como un local para revistas anuales que incorporaban sus últimas canciones; la primera de esas revistas fue "The Music Box Revue of 1921". El teatro está todavía en uso, ocasionalmente. Aunque la mayoría de sus obras para el escenario de Broadway tomaron la forma de revistas -- colecciones de canciones sin un tema común -- escribió unos cuantos book shows. The Cocoanuts (1925) fue una comedia, con un reparto en el que aparecían, entre otros, los Hermanos Marx. Face the Music (1932) era una sátira política con un libreto de Moss Hart, y Louisiana Purchase (1940) era una sátira de un político sureño, obviamente basada en las proezas de Huey Long. El espectáculo presentaba una sucesión de canciones exitosas, como "Easter Parade", "Heat Wave" (presentada como el pronóstico del tiempo), "Harlem on My Mind" y la que quizá es su balada más poderosa, "Supper Time", una atormentada canción sobre el fanatismo racial, con un peso inusual en una revista musical y que fue cantada por Ethel Waters, una magnifica cantante de color, en una desgarradora interpretación.

     Durante la Segunda Guerra Mundial, tras recibir un permiso del general George Marshall, Berlin organizó una revista toda de soldados con el espíritu del Yip Yip Yaphank. El resultado fue This Is the Army y se estrenó el 4 de julio de 1942 con un reparto de más de 300 soldados, y permaneció en el escenario durante tres años, primero en Broadway, luego en una gira por los Estados Unidos y después en el extranjero.

     El musical de Broadway más exitoso de Berlin fue: Annie Get Your Gun (1946), producido por Richard Rodgers y Oscar Hammerstein II. Basado libremente en la vida de la tiradora Annie Oakley, la música y las letras fueron escritas por Berlin, con un libreto de Herbert Fields y de su hermana Dorothy Fields. Berlin había sido contratado tras fallecer Jerome Kern. En principio, rechazó el ofrecimiento, afirmando que no sabía nada de música hillbilly, pero el espectáculo terminó por cumplir las 1147 representaciones. Annie Get Your Gun está considerado el mejor musical de Berlin no solo por la cantidad de éxitos musicales que contiene sino porque sus canciones combinan acertadamente la descripción de los personajes con la ayuda al desarrollo de la historia.

     En 1927, una de las canciones de Berlin, "Blue Skies", un éxito desde 1926, fue interpretada en la primera película hablada de la historia del cine: The Jazz Singer, cantada por Al Jolson. Top Hat (1935) fue la primera de una serie de películas musicales fomentadas por Berlin que contó con la presencia de intérpretes populares y atractivos (como Bing Crosby, Fred Astaire, Judy Garland y Ginger Rogers), con argumentos románticos y una banda sonora a base de sus nuevas y viejas canciones. 

     Irving Berlin no componía de manera tradicional; se servía sobre todo de las teclas negras de un piano. Fue compositor de la música de películas como Sombrero de copa (1935), de Mark Sandrich, Cielo azul (1946), de Stuart Heisler, y Desfile de Pascua (1948). Entre sus canciones más conocidas aparecen "Everybody's Doin' It", "There's No Business Like Show Business", "Navidades blancas" y "Desfile de Pascua". En el año 1968 obtuvo el Grammy por una vida dedicada a la música. Fue autor de más de mil quinientas canciones convirtiéndose en uno de los compositores más importantes de los Estados Unidos. 

     Aunque no llegó a aprender nunca a leer música más allá de un nivel elemental, compuso alrededor de 3.000 canciones, muchas de las cuales dejaron una huella indeleble en la música y cultura estadounidense. Produjo 17 películas y 21 espectáculos de Broadway, además de sus canciones individuales. 

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