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Nacido en el barrio habanero de Jesús María, en 1917, el
percusionista y congero, Ramón Santamaría, abandonó muy joven los estudios para dedicarse a
los timbales. Pero sus triunfos musicales comenzarían a
materializarse en 1948, cuando viaja a México y se enrola con la
orquesta de Dámaso Pérez Prado, con quien viaja a los Estados
Unidos un año después. Fue en Nueva York donde Mongo Santamaría
- el nombre con el que se le conocería artísticamente para
siempre -, vivió y
ejerció su carrera durante cuatro décadas. En 1951, Mongo se integra
en la orquesta de Tito Puente, con quien graba dos discos clásicos
de la percusión afrocubana: "Puente in Percusión"
(1955) y "Top Percusión" (1957). Sin embargo, su fama
internacional se produciría tras abandonar la orquesta de
Puente, y asociarse con el vibrafonista Cal Tjader, a partir
de 1958.
Junto a Tjader y el bongosero Willie Bobo,
Mongo Santamaría,
hace historia en San Francisco durante cuatro años, pero a la vez no
descuida las grabaciones en solitario de la música que le
interesa. Después de "Tambores
y Cantos" (1955), graba "Mongo"
(1959), disco que
contiene el tema "Afro Blue", acaso su más memorable composición.
En
1960 viaja a Cuba y graba dos verdaderas joyas discográficas: "Mongo
en La Habana", con Carlos Embale y
Merceditas Valdés, y "Sabroso",
con el tresero y compositor Andrés
Echeverría, apodado "El Niño
Rivera". Justamente a su regreso a Estados Unidos, en 1962, la
heterodoxa charanga de Mongo comienza a transitar de manera
natural hacia el jazz. Entre
los músicos que contrata por entonces para sus incursiones jazzísticas
están figuras de la talla del pianista, Chick
Corea, el flautista
Hubert Laws y el trompetista Marty
Séller, quien se convertirá
en estrecho colaborador de Santamaría y en arreglista de la
banda.
El tema "Watermelon Man", de 1962,
supone para Mongo Santamaría los primeros éxitos de popularidad, con seis semanas en la lista de los
diez números
más escuchados en Estados Unidos. En 1963, Mongo está ya a la
cabeza de lo que será el conjunto de jazz latino del futuro, con
piano, bajo, percusión y una línea de metales. Graba con la "Fania All
Stars", en 1977, y un año después gana el Grammy con su
disco "Amanecer". Poco después, en el Festival de
Montreux,
en 1980, colabora por primera vez en una grabación histórica con
Dizzy Gillespie, con quien viajaría luego a La Habana.
La discografía de Mongo incluye
más de cuarenta títulos, como solista o en agrupaciones. Entre
sus mas recientes grabaciones figuran "Mambo Mongo" (1993),
"Mongo Returns" (1995), "Conga Blue" (1995) y
"Come on Home" (1997).
Mongo Santamaría, falleció en la madrugada del 1 de febrero de
2003 en su residencia de Miami, víctima de un paro cardíaco, a
los 86 años. Con su muerte desapareció una de las celebridades de
la música cubana del siglo XX y el conguero que más influencia
tuvo en el desarrollo del jazz latino.
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